Des chercheurs de l’INRS ont mis au point de nouvelles molécules naturelles non toxiques, appelées saponines, capables d’inhiber efficacement l’entrée du VIH dans les cellules immunitaires. Cette découverte ouvre la voie à des traitements antiviraux de nouvelle génération, potentiellement efficaces contre plusieurs virus.
Explorer les ressources de la nature pour combattre les virus
Dans un contexte mondial où la recherche de solutions antivirales sécuritaires et efficaces demeure prioritaire, une équipe de l’Institut national de la recherche scientifique (INRS) explore un groupe de composés naturels présents dans certaines plantes : les saponines. Ces molécules, dérivées d’acides triterpéniques comme l’acide bétulinique et l’acide échinocystique, offrent un potentiel thérapeutique inédit contre plusieurs virus, dont celui du VIH.
Particulièrement abondant dans les écorces de bouleau blanc, l’acide bétulinique est connu pour ses propriétés biologiques. Cependant, sa faible solubilité dans l’eau en limitait jusqu’à présent l’application médicale. L’équipe du professeur Charles Gauthier, chimiste à l’INRS et codirecteur de l’Unité mixte de recherche INRS-UQAC en santé durable, a surmonté cet obstacle en transformant ces acides naturels en saponines hydrosolubles à haute tolérance cellulaire.
Une découverte structurée autour du Lewis X
Les chercheurs ont combiné des triterpènes avec un sucre complexe nommé Lewis X, proche des glucides qui définissent les groupes sanguins. Cette combinaison a donné naissance à des saponines chimériques inédites. Ces molécules sont non seulement solubles, mais elles présentent une efficacité antivirale exceptionnelle. En laboratoire, elles ont bloqué avec succès la transmission du VIH vers les cellules CD4+ en empêchant le virus d'utiliser les récepteurs DC-SIGN et L-SIGN présents sur certaines cellules immunitaires.
À faible dose, les saponines mises au point par l’INRS se sont révélées parmi les plus performantes jamais observées pour inhiber cette voie d’entrée du VIH. Cette propriété les rend particulièrement intéressantes pour une utilisation préventive lors des premiers contacts avec le virus, notamment dans un contexte de transmission sexuelle.
Des perspectives qui vont bien au-delà du VIH
Les travaux dirigés par Charles Gauthier et publiés dans Chemistry – A European Journal mettent en lumière un autre atout : la capacité des saponines à former des micelles ou à s’intégrer dans des liposomes, des structures prometteuses pour le ciblage thérapeutique. Cette flexibilité moléculaire ouvre la porte à une administration ciblée, efficace et sécuritaire, renforçant l’intérêt de ces composés pour des traitements antiviraux.
Les récepteurs DC-SIGN et L-SIGN ciblés par les saponines sont aussi utilisés par d’autres virus pathogènes comme Ebola, la dengue ou encore le coronavirus SARS-CoV-2. Ainsi, les recherches menées à l’INRS pourraient mener au développement d’agents antiviraux à large spectre, une priorité mondiale en santé publique.
Une avancée scientifique made in Québec
Cette percée scientifique s’inscrit dans la mission de l’INRS de promouvoir la recherche innovante au service de la santé publique. Selon Oscar Javier Gamboa Marin, doctorant en biologie et premier auteur des deux articles scientifiques, c’est la première fois que l’on démontre l’inhibition directe du VIH via les récepteurs DC-SIGN et L-SIGN par des glucides de type Lewis intégrés à des triterpènes naturels.
Soutenue par le Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada, le Fonds de recherche du Québec et plusieurs partenaires, cette recherche place le Québec à l’avant-plan de l’innovation biomédicale.
Source : Institut national de la recherche scientifique (INRS)
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