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Les radiographies sont-elles dangereuses pour la santé?

Les radiographies permettent de repérer une fracture, d'examiner les poumons ou de détecter certains problèmes dentaires. Sont-elles dangereuses pour la santé? Les risques associés à une radiographie courante sont généralement très faibles lorsque l'examen est justifié et réalisé avec une dose adaptée.

La prescription d'une radiographie suscite parfois des inquiétudes. Le mot « radiation » peut évoquer des dangers importants, particulièrement lorsqu'un enfant doit passer un examen ou qu'une personne a déjà subi plusieurs radiographies. Pourtant, le risque dépend notamment de la quantité de rayonnement reçue, de la région examinée et de l'âge du patient. Pour comprendre la place des radiographies dans les soins, il faut donc considérer leurs risques, mais aussi les informations qu'elles apportent.

Comment fonctionne une radiographie?

Une radiographie utilise des rayons X pour produire une image des structures internes du corps. Ces rayons traversent les tissus de façon différente selon leur densité. Les os absorbent davantage le rayonnement que les tissus mous, ce qui permet de les distinguer sur l'image.

Les rayons X font partie des rayonnements ionisants. Ils possèdent suffisamment d'énergie pour modifier certaines molécules dans les cellules, notamment l'ADN. Cette propriété explique pourquoi leur utilisation doit être encadrée. Les professionnels cherchent à obtenir une image suffisamment précise tout en limitant l'exposition au minimum nécessaire.

Un risque faible, mais pas complètement absent

Le principal risque envisagé avec les faibles doses utilisées en imagerie médicale est une légère augmentation de la probabilité de développer un cancer au cours de la vie. Ce risque dépend de plusieurs facteurs, dont la dose reçue et la sensibilité des tissus exposés. Pour une radiographie courante, il demeure généralement très faible.

Il serait donc inexact d'affirmer que les radiographies sont totalement sans risque. Toutefois, il serait également trompeur de les présenter comme dangereuses dans toutes les circonstances. Aux faibles doses, le risque individuel est difficile à mesurer précisément. La prudence consiste à éviter les examens inutiles, sans renoncer à ceux qui peuvent réellement améliorer les soins.

Toutes les radiographies n'exposent pas à la même dose

La quantité de rayonnement varie selon la partie du corps examinée, le nombre d'images nécessaires, la taille du patient et les paramètres de l'appareil. Une radiographie de la main entraîne généralement une exposition beaucoup plus faible qu'un examen de la colonne lombaire.

La tomodensitométrie, souvent appelée « scan », utilise également des rayons X. Elle produit toutefois de nombreuses images et expose généralement à une dose plus élevée qu'une radiographie simple. Les deux examens ne doivent donc pas être considérés comme équivalents lorsqu'il est question de radiation.

Pourquoi les bénéfices dépassent souvent les risques

Une radiographie peut fournir rapidement des renseignements qui orientent le traitement. Après une chute, elle peut confirmer une fracture et aider à déterminer les soins nécessaires. Dans d'autres situations, elle contribue à examiner les poumons ou à suivre l'évolution d'un problème connu.

Le risque lié au rayonnement doit être comparé aux conséquences possibles d'un problème non reconnu ou traité tardivement. Lorsqu'un examen est cliniquement approprié, Santé Canada indique que son bénéfice médical dépasse largement les risques associés à la radiation. La question essentielle est donc celle de l'utilité de l'examen. Une radiographie devrait répondre à une question médicale précise et apporter une information susceptible d'influencer les soins.

Des précautions particulières pour les enfants

Les enfants sont plus sensibles au rayonnement que les adultes. Leur espérance de vie plus longue laisse aussi davantage de temps à un éventuel effet tardif pour apparaître. Cette sensibilité justifie une attention particulière, sans rendre les radiographies interdites ou systématiquement inquiétantes.

Les paramètres de l'appareil doivent être adaptés à la taille de l'enfant et à la région examinée. L'équipe cherche également à éviter les images supplémentaires qui n'apporteraient aucune information utile. Lorsqu'une radiographie est recommandée, les parents peuvent demander comment elle aidera à comprendre le problème et si une autre méthode serait aussi pertinente. Une fracture présumée, par exemple, peut tout à fait justifier cet examen malgré le jeune âge du patient.

Que se passe-t-il pendant la grossesse?

Une grossesse confirmée ou possible doit être signalée avant l'examen. L'équipe peut alors évaluer la nécessité de la radiographie et prendre les précautions appropriées. La région examinée joue un rôle important. Une radiographie d'un bras ou des dents n'expose pas directement le fœtus au faisceau de rayons X. Un examen de l'abdomen ou du bassin demande une évaluation plus attentive.

Une radiographie nécessaire peut néanmoins être réalisée pendant la grossesse. Selon la situation, le médecin peut maintenir l'examen, le modifier, le reporter ou privilégier une autre technique. Une exposition survenue avant la découverte d'une grossesse devrait être discutée avec un professionnel afin d'évaluer les circonstances réelles.

Comment limiter les expositions inutiles?

Informer le professionnel des examens récents et faciliter l'accès aux images antérieures peut éviter certaines répétitions. Il n'existe toutefois pas de nombre maximal universel de radiographies applicable à tous les patients : chaque examen doit être évalué selon son utilité médicale.

L'échographie et l'imagerie par résonance magnétique, ou IRM, n'utilisent pas de rayons X. Elles peuvent constituer des options pertinentes dans certaines situations, mais ne remplacent pas automatiquement une radiographie. Le choix dépend des structures à examiner et de l'information recherchée.

Une radiographie justifiée représente donc généralement un risque très faible pour un bénéfice concret. Une discussion avec le professionnel permet de comprendre sa pertinence et les précautions prévues. Il demeure recommandé de toujours consulter un professionnel de la santé en cas de doute.

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